簪獬又问：“你们跟着我们作甚？”
狗鼻儿道：“他们说要跟着里正。”
簪獬：“……我就是问，他们跟着我干什么，想干什么。”
狗鼻儿朝对方叽叽咕咕，对方咕咕唧唧，两人又比手画脚一番，狗鼻儿哭丧脸：“里正，我听不大明白……里正，我平时都难得跟他们买竹鸡。”
簪獬无奈，叫来多多，让他煮了一锅红粟腊肉饭给不垦者们吃。吃完饭，簪獬挥挥手让他们走，不垦者退回密林暗处。
众人精神紧绷，但再没发现不垦者们的踪迹。
再行二日，队伍分成两队。
簪獬叮嘱牙铁：“一定要好好安葬萝卜，抚恤家属。多种些花，萝卜喜欢。”
牙铁重重点头。
簪獬又说：“将详情一五一十告诉守备官。剿匪抓凶等我回去商议，让他千万不要着急，先等我摸清情况，免得死伤更多。”
牙铁：“是。”
簪獬拿出钱袋：“我这还有一些钱，本来……”
牙铁连拒绝：“里正，不用。”
簪獬塞给他：“我知道府署办事规矩多，你把这钱给萝卜阿母。不够，你帮我先垫垫。”
“好。”
牙铁红着眼睛点头，与四名队员带萝卜回屏风城。簪獬依照之前约定赶往竹编村。
她依旧高烧，昏昏沉沉提不起精神，却不肯躺担架让人抬，踉踉跄跄爬上矮驴。
九月的第一天，众人终于出了巨竹林，从山坡顶看到竹编村，顿觉亲切。
村里望哨的也瞧见他们，不多时山子、大阿姆、小簚匠还有乔优出村迎接。
簪獬强打精神同众人问好，来到老簚匠家院外。管家将簪獬迎进偏厅，唤来两个小丫头捧茶奉水。乔优替簪獬拿过毛巾，在铜盆里打湿拧干。
簪獬接过湿毛巾搽脸，对准备给自己脱靴的小姑娘说：“不用。”
老簚匠拄拐：“里正辛苦了，老朽让他们烧水，您好好歇歇。”
簪獬用湿毛巾狠狠搓搓脸，拿起手边竹茶抿了大口：“有两件要紧的事情跟你们说。”
老簚匠：“老朽见里正气色……”
簪獬:“不垦者内乱。”
众人先惊后喜，纷纷说：“这是好事。”
簪獬摇头：“不好，不垦者大大小小部群加起来有两三千人不止，据说已经死了四五百人。这才几个月，再打下去人都要死光了。”
老簚匠本要说话，闻言抚须不语。
大阿姆拍手俏笑：“里正仁慈。兔子死了，草也长不好。”
山子却道：“他们自己杀自己，总比来抢我们的好。这些野人不种地，和林子里野兽一样，饿极了就闯进村子抢食，从前没少死人。”
簪獬皱眉：“进村子抢劫？”
老簚匠点头：“是啊，里正你是不知道，这些野人不但抢粮，还抢人。村里吓唬小孩都说，让野人把你抓去吃了。”
簪獬没想到两者矛盾这么大：“你们怎么没早跟我说。”
老簚匠叹气：“哪有先说人坏话的道。再者，我们竹编村，加上竹衣寨，向阳村，三家才和他们差不多人，却只占了竹海十分之一的地方。近年来雨水充沛，芋薯长得极好，让他们偷就偷些去吧。”
簪獬听得一时头晕脑胀，乔优忙扶住她：“快请郎中。”
小簚匠忙点头：“啊，好，我这就去。”
老簚匠叮嘱：“别多话，喊他过来就是。”
簪獬又喝了几口热茶，哑声说：“狩猎部的事情再议。我与另一件事更要紧，就是税。我此番前去，与八湖指挥相谈甚欢。”
老簚匠抚须：“好，这是好事。”
说话间，村中土郎中赶来，摸头把脉说是淋雨受凉，开了一记伤寒药。簪獬喝完昏昏沉沉睡去，再醒来已经是半夜。
秋狝站在她床头：“里正。”
簪獬给他吓得半死：“你打猎回来了？”
秋狝跪下告罪，声音压得极低：“里正，小人有件事情求您。我想带个小女孩回屏风城。”
簪獬猛地坐起：“啊？”
秋狝忙打手势，请她轻声。
借着床边灯光，秋狝两鬓几根白发清晰可见。簪獬病中本就难受，此时又急又气：“她家里知道吗？多大的女孩？”
秋狝回答：“已经有十一二岁。家里没人了。”
簪獬难以置信：“……你这年纪，做人家爹都嫌大。”
秋狝沉默，再开口声音嘶哑：“里正，你这话说道我心坎上去了，当初就是这么想的，谁能想到……她……人就这么没了……”
簪獬握拳敲敲额头：“什么？你慢点说，我头疼。”
秋狝怕她不答应，一五一十道来：“那年我跟火长下来打猎迷了路，稀里糊涂走到竹衣寨。寨子里张灯结彩，她穿着嫁衣。”
簪獬脑海里浮现出那张热情伶俐的脸。
“第二年再去，她已经有了孩子，一丁点大，抱在怀里。我不敢跑得勤，怕人晓得，对她名声不好。”
“我给自己定了规矩，一年只去一次，每回只说打猎路过。今年带包盐明年就带点糖，不敢带其他东西，也不敢久待，怕她知道我心里脏。”
“我看着她出嫁，有孩子，当上大阿姆……以为能看着她变老。”
簪獬抬手打断：“等等，谁？”
秋狝急得语无伦次：“我看到那个女人就懵了，她怎么会是竹衣寨大阿姆？我连夜赶去竹衣村，他们居然说上任大阿姆死了，让荒兽咬死的。生不见人死不见尸，孩子哑了，拴在土牢，里正你说这怎么可能。”
簪獬一阵头晕目眩，直犯恶心。
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